Over de oorsprong van de naam van de regio Calabria is men het - zoals zo vaak met pogingen om de betekenis van toponiemen te ontsluieren - oneens. Enerzijds denkt men dat de naam gerelateerd zou kunnen worden aan Galábrioi, ofwel het Balkanschiereiland. Anderzijds zou het een verbastering kunnen zijn van calabrone, grote wespachtige insecten, die hier veel voorkomen.

Calabria ligt in de wreef van Italië tussen de Tyrreense en Ionische zee. De straat van Messina scheidt deze regio van het eiland Sicilia. De hoofdstad van deze in economische zin achtergebleven regio. Calabria kent een bergachtig gedeelte met pieken boven de 1000 meter. Deze wordt het Peolritaans gebergte genoemd. Dit deel van Italië ligt op de rand van een tektonische plaat, die veel seismische en vulkanische activiteit geeft.

Zoals zo veel regio's in het diepe zuiden van Italië zijn het eerst de Grieken die de baas zijn, voordat de Romeinen en later de Byzantijnen het voor het zeggen kregen. Rond de middeleeuwen nemen de Normandiërs grote delen van het gebied over. Net zoals in de Basilicata leidde dit tot enige voorspoed (verbeterde leefomstandigheden) en rijkdom. Calabria speelde een belangrijke rol in de Risorgimento - letterlijk Wederopstanding - het woord waarmee de eenwording van Italië de geschiedenisboeken is ingegaan. Want in het bergachtige Aspromonte vond de gelijknamige slag plaats waarbij generaal Giuseppe Garibaldi, die een centrale rol speelde in de Risorgimento, gewond raakte. In de grootste stad van de regio - Reggio di Calabria - staat één van de belangrijkste archeologische musea van Italië. De collectie bestaat uit tal van Romeinse en Griekse overblijfselen, munten en Middeleeuwse kunst.